Dwunastnica jest miejscem bardzo intensywnych procesów trawienia, wchłaniania, reakcji immunologicznych, wytwarzania śluzu, a także wydzielania dokrewnego. Jednocześnie dwunastnica, a w szczególności jej część górna, tj. opuszka, narażona jest w większym stopniu niż pozostałe odcinki jelita cienkiego na działanie treści żołądkowej, a więc niskiego pH, wysokiego stężenia osmotycznego oraz czynników infekcyjnych. W szczególnie niekorzystnych okolicznościach może dojść do przewlekłego stanu zapalnego (duodenitis non spdcilica) oraz(lub) przewlekłego wrzodu trawiennego. Podczas gdy wrzód trawienny opuszki dwunastnicy jest od dawna zdefiniowaną jednostką chorobową, iapalenie dwunastnicy stwierdzano w przeszłości jedynie przypadkowo w resekowanych fragmentach opuszki dwunastnicy (np. przy okazji operacyjnego leczenia choroby wrzodowej). Z tego powodu nie wyodrębniano wówczas przewlekłego zapalenia dwunastnicy jako określonego procesu patologicznego, a raczej oceniano je jako zmiany towarzyszące chorobie wrzodowej dwunastnicy .